– Mehr als die Hälfte des Landes, 30 Bundesstaaten, haben nun angekündigt, die Installation weiterer umstrittener Leitplankensysteme auf Straßen im ganzen Land auszusetzen, nachdem Kritiker erklärt hatten, es handele sich um eine Vertuschung einer gefährlichen Änderung im Leitplankendesign, die vor fast einem Dutzend Jahren zu Problemen geführt habe.
Eine Jury in Texas befand Anfang des Monats, dass der Leitplankenhersteller Trinity Industries die Regierung getäuscht hatte, indem er 2005 Änderungen vornahm, ohne die zuständigen Bundes- oder Landesbehörden für Verkehr zu benachrichtigen. Daraufhin verhängten viele Bundesstaaten ein Moratorium für neue ET-Plus-Leitplanken. Trinity wurde zur Zahlung von rund 175 Millionen US-Dollar Schadensersatz verurteilt – ein Betrag, der sich voraussichtlich durch gesetzliche Bestimmungen verdreifachen wird.
Dreißig Bundesstaaten haben angekündigt, das ET-Plus-System nicht mehr zu installieren. Zu den jüngsten Neuzugängen zählen Kentucky, Tennessee, Kansas, Georgia und Texas, der Heimatstaat von Trinity. Der Bundesstaat Virginia erklärte letzte Woche, er arbeite an Plänen zur Entfernung der Leitplanken von Autobahnen, würde aber deren Beibehaltung in Erwägung ziehen, falls Trinity die Sicherheit der modifizierten Versionen nachweisen könne.
Das ET-Plus-System war im September Gegenstand einer Untersuchung der ABC News-Sendung „20/20“. Dabei wurden Behauptungen von Unfallopfern untersucht, wonach die modifizierten Leitplanken bei einem Frontalaufprall versagen würden. Anstatt sich wie vorgesehen zu trennen und den Aufprall zu absorbieren, verriegelt sich die Leitplanke und durchdringt das Fahrzeug, wobei in einigen Fällen Gliedmaßen des Fahrers abgetrennt werden.
Laut einer internen E-Mail, die ABC News vorliegt, schätzte ein Unternehmensvertreter, dass eine bestimmte Änderung – die Reduzierung eines Metallstücks am Ende der Leitplanke von 5 Zoll auf 4 Zoll – dem Unternehmen 2 Dollar pro Leitplanke bzw. 50.000 Dollar pro Jahr einsparen würde.
Die US-Bundesstraßenverwaltung (Federal Highway Administration) hat Trinity eine Frist bis zum 31. Oktober gesetzt, um Pläne für Crashtests der Leitplanken einzureichen. Andernfalls droht dem Unternehmen ein landesweiter Verkaufsstopp. Einige der 28 Bundesstaaten gaben an, dass die Verbote für ET-Plus-Leitplanken zumindest bis zum Vorliegen der Ergebnisse dieser Crashtests gelten.
Trinity hat stets beteuert, dass die Leitplanken sicher seien, und darauf hingewiesen, dass die FHWA die Verwendung der überarbeiteten Leitplanken im Jahr 2012 genehmigt habe, nachdem sie Fragen zu den Modifikationen aufgeworfen hatte. Das Unternehmen plant, gegen das Urteil in Texas Berufung einzulegen, nachdem es ABC News zuvor mitgeteilt hatte, dass es „großes Vertrauen“ in die Leistungsfähigkeit und Integrität des ET-Plus-Systems habe.